Artigo do Wall Street Journal. Tradução livre: Claudio Adilson Gonçalez
Enquanto as vacinas da Covid-19 aumentam a esperança, a fria realidade mostra que a doença provavelmente veio para ficar. Facilidade de transmissão, novas cepas, limites do alcance dos programas de vacinação, tudo significa que a Covid-19 estará por aí por anos – e vai acabar alimentando grande negócios.
As campanhas de vacinação prometem reduzir a Covid-19, mas os governos e as empresas estão cada vez mais aceitando o que os epidemiologistas há muito alertam: o patógeno circulará por anos, ou mesmo décadas, deixando a sociedade coexistir com a Covid-19 da mesma forma que com outras doenças endêmicas como gripe, sarampo e HIV.
A facilidade com que o coronavírus se espalha, o surgimento de novas cepas e o acesso precário a vacinas em grandes partes do mundo significam que a Covid-19 pode mudar de uma doença pandêmica para uma endêmica, implicando em modificações duradouras no comportamento pessoal e social, dizem os epidemiologistas.
“Passando pelas cinco fases do luto, precisamos chegar à fase de aceitação de que nossas vidas não serão mais as mesmas”, disse Thomas Frieden, ex-diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. “Não acho que o mundo realmente absorveu o fato de que essas mudanças são de longo prazo.”
O Covid-19 endêmico não significa necessariamente continuar com as mesmas restrições atuais ao coronavírus, disseram especialistas em doenças infecciosas, em grande parte porque as vacinas são muito eficazes na prevenção de doenças graves e na redução de hospitalizações e mortes. As hospitalizações já caíram 30% em Israel depois que um terço de sua população foi vacinado. As mortes lá devem despencar nas próximas semanas.
Mas algumas organizações estão planejando um futuro de longo prazo no qual métodos de prevenção, como uso de máscaras, boa ventilação e testes, continuarão de alguma forma. Enquanto isso, uma nova e potencialmente lucrativa indústria da Covid-19 está surgindo rapidamente, à medida que as empresas investem em bens e serviços como monitoramento da qualidade do ar, filtros, kits de diagnóstico e novos tratamentos.
O número de testes PCR para detecção de genes produzidos globalmente deve crescer este ano, com empresas como a Quest Diagnostics Inc. de New Jersey, prevendo que milhões de pessoas precisarão equipamentos de proteção antes de comparecer a shows, jogos de basquete ou eventos familiares.
“Presumimos que durará anos, ou seria eterno, como a gripe”, disse Jiwon Lim, porta-voz da SD Biosensor, Inc. da Coreia do Sul, fabricante de testes que está aumentando a produção de kits de diagnóstico caseiros. Os principais fabricantes de medicamentos – Novartis International AG e Eli Lilly & Co. da Suíça – investiram em potenciais terapias Covid-19. Mais de 300 desses produtos estão atualmente em desenvolvimento.
Companhias aéreas como a Lufthansa estão se reestruturando para se concentrar em voos de curta distância dentro da Europa e longe de países do Pacífico que disseram que manterão as fronteiras fechadas pelo menos este ano. Alguns aeroportos estão planejando novos sistemas de passaportes de vacinas para permitir a viagem de passageiros inoculados. Os restaurantes estão investindo em mais ofertas de retirada no local e delivery. Frigoríficos do Canadá à Europa estão comprando braços robóticos para conter o risco de surtos, reduzindo o número de trabalhadores nas linhas de montagem.
As doenças são consideradas endêmicas quando permanecem persistentemente presentes, mas controláveis, como a gripe. A extensão da disseminação varia de acordo com a doença e a localização, dizem os epidemiologistas. Raiva, malária, HIV e Zika são doenças infecciosas endêmicas, mas sua prevalência e mortalidade humana variam globalmente.
Muito cedo, depois que os países não conseguiram conter o coronavírus e a transmissão aumentou globalmente, “ficou evidente para a maioria dos virologistas que o vírus se tornaria endêmico”, disse John Mascola, diretor do National Institutes of Health’s Vaccine Research Center. “Quando um vírus é tão facilmente transmitido entre humanos e a população carece de imunidades, ele vai se espalhar em qualquer lugar que tiver oportunidade de se espalhar. É como um vazamento em uma barragem.”
Os imunologistas agora esperam que as vacinas impeçam a transmissão, uma descoberta que reduziria drasticamente a propagação do vírus. Um estudo da Universidade de Oxford publicado na semana passada descobriu que as pessoas que receberam a vacina AstraZeneca podem ter menos probabilidade de transmitir a doença. Ainda assim, existem vastos bolsões da população humana que permanecerão fora do alcance de uma vacina no futuro previsível, dando ao vírus espaço suficiente para continuar circulando.
Atualmente, não há vacina autorizada para crianças pequenas e os problemas de abastecimento deixarão a maior parte do mundo em desenvolvimento sem vacinação até o final do próximo ano, no mínimo.
Enquanto isso, a Europa tem visto altas taxas de recusa da vacina: menos da metade dos franceses estavam dispostos a receber uma injeção quando questionados em uma pesquisa recente do YouGov.
Conforme os cientistas desenvolvem novos tratamentos, o Covid-19 se tornará ainda mais “uma infecção com a qual podemos viver”, disse Rachel Bender Ignacio, especialista em doenças infecciosas do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle. Como tal, disse ela, será importante desenvolver terapias para os sintomas debilitantes persistentes com os quais muitos pacientes lutam meses depois de adoecer, como confusão de memória, perda de olfato e problemas digestivos e cardíacos.
Alguns países como Austrália e Nova Zelândia trouxeram sua contagem média diária de casos para um dígito, mas nenhum dos dois experimentou os enormes surtos que as Américas e a Europa continuam a ver, e ambas as ilhas-nações viram o vírus escapar de suas rígidas restrições de viagem.
“Não acredito que devamos começar a definir a eliminação ou erradicação deste vírus como a barreira para o sucesso”, disse Mike Ryan, diretor executivo do programa de emergências da Organização Mundial de Saúde. “Temos que chegar a um ponto em que estejamos no controle do vírus, e não o vírus nos controlando”.
Apenas um vírus humano foi totalmente erradicado na história moderna: a varíola. Embora essa doença infecte apenas pessoas, o novo coronavírus pode se espalhar entre pequenos mamíferos como o vison e, em seguida, embora de forma menos eficaz, de volta aos humanos, transformando as fazendas de peles do mundo em reservatórios potenciais para o vírus.
Além disso, dezenas de milhões de casos de Covid-19 deram ao vírus ampla oportunidade de melhorar sua capacidade de infectar outros mamíferos, disse Sean Whelan, virologista da Universidade de Washington em St. Louis. Uma mutação presente nas variantes da África do Sul e do Reino Unido deu ao patógeno a capacidade de infectar ratos, disse ele.
Doenças que se propagam de pessoas que não apresentam sintomas – muitas vezes o caso com o coronavírus – são particularmente difíceis de erradicar. Décadas de esforços globais multibilionários não erradicaram outra doença semelhante, a poliomielite, que, embora eliminada do EUA na década de 1970, foi expulsa da Europa apenas em 2002 e ainda existe no Afeganistão e no Paquistão.
Vírus respiratórios, como o novo coronavírus, tendem a se tornar endêmicos porque podem se transmitir por meio de atos geralmente benignos, como respirar e falar, e podem ser particularmente eficazes para infectar células. Eles incluem o OC43, um coronavírus que os pesquisadores agora acreditam ter causado a gripe russa na década de 1890, uma pandemia que matou um milhão. Esse vírus – ainda presente na população – é responsável por muitos resfriados comuns, embora tenha se tornado menos virulento provavelmente porque as pessoas desenvolveram imunidade.
